Ethylen ist ein farbloses, schwach süßlich riechendes Gas, das unter Normalbedingungen leichter ist als Luft.

Chemisch setzt sich Ethylen aus zwei Kohlenstoff- und vier Wasserstoffatomen zusammen (C2H4).

Ethylen kommt auch in der Natur vor. Reifende Früchte sondern das Gas ab, das als Pflanzenhormon wirkt und vielen Früchten das Signal gibt, vom grünen in den süßen, reifen Zustand überzugehen. Äpfel dünsten am meisten Ethylen aus. 

In der Petrochemie wird es durch thermische Spaltung von Erdöl und Erdgas gewonnen. Ethylen wird in Ethylencrackern aus Naphtha bzw. anderen Erdölprodukten hergestellt.

Aufgrund seiner Struktur hat Ethylen Eigenschaften, die es als hervorragende Basis für Petrochemie- und Chemieprodukte ausweisen. Ethylen ist die Ausgangsbasis für rund 30 % aller Petrochemikalien und dient vor allem der Herstellung des Kunststoffs Polyethylen.

Ethylen ist somit ein wichtiger Rohstoff zur Erzeugung einer Vielzahl von Produkten, die aus dem täglichen Gebrauch nicht mehr wegzudenken sind. Darunter fallen beispielsweise Verpackungsmaterialien, auf Kunststoff basierende Innen- und Aussen-Komponenten für die Automobilindustrie, Arzneimittel, Kinderspielzeug u.v.m.